Chapitre XIV
Comment le plus petit changement dans la constitution entraîne la ruine des principes.
Aristote230 nous parle de la république de Carthage comme d’une république très bien réglée. Polybe231 nous dit qu’à la seconde guerre punique232 il y avait à Carthage cet inconvénient, que le sénat avait perdu presque toute son autorité. Tite-Live233 nous apprend que lorsqu’Annibal retourna à Carthage, il trouva que les magistrats et les principaux citoyens détournaient à leur profit les revenus publics et abusaient de leur pouvoir. La vertu des magistrats tomba donc avec l’autorité du sénat; tout coula du même principe.
On connaît les prodiges de la censure chez les Romains. Il y eut un temps où elle devint pesante; mais on la soutint, parce qu’il y avait plus de luxe que de corruption. Claudius l’affaiblit; et, par cet affaiblissement, la corruption devint encore plus grande que le luxe; et la censure234 s’abolit, pour ainsi dire, d’elle-même. Troublée, demandée, reprise, quittée, elle fut entièrement interrompue jusqu’au temps où elle devint inutile, je veux dire les règnes d’Auguste et de Claude.